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Contact: Emily Staub, The Carter Center
Atlanta office, +1-404-420-5126
Emily.Staub@emory.edu 

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ATLANTA…In an effort to eliminate river blindness (onchocerciasis) from the Western Hemisphere, the Pan American Health Organization (PAHO) issued an urgent call to interrupt the disease's transmission by 2012.

"We have the knowledge and ability to eliminate river blindness from the Western Hemisphere," said former U.S. President Jimmy Carter, founder of The Carter Center. "To fail at this effort would be a great disservice to our neighbors and a missed opportunity to improve lives in some of the world's poorest communities."

River blindness is caused by the debilitating parasitic worm Onchocerca volvulus and is spread by the bite of small black flies that breed in swiftly flowing rivers and streams.  The infection occurs in only six countries: Brazil, Colombia, Ecuador, Guatemala, Mexico, and Venezuela. Since 1996, The Carter Center, in partnership with the national programs, PAHO, Lions Clubs International, Merck & Co., Inc., the Mectizan® Donation Program, and the Bill & Melinda Gates Foundation, has been a leader in the fight against river blindness in the Americas — working through its Onchocerciasis Elimination Program for the Americas (OEPA).

The 2008 PAHO resolution builds upon an older version from 1991 by calling for elimination once and for all, rather than the previous goal of ending all ocular disease from river blindness.  PAHO is the American Regional office of the World Health Organization.

Endemic countries have made important headway against the disease since the original PAHO resolution through twice per year mass treatment programs with the oral medicine Mectizan® — donated by Merck. Only Brazil and Venezuela currently report active cases of eye infection.  There have been no new cases of onchocerciasis-related blindness in the Americas for many years, and four of the 13 endemic foci (areas) in the Americas have interrupted transmission of the parasite and been taken off the mass treatment schedule.

Importantly, Colombia is the first country in the world to have stopped treatment distribution and has begun three years of post-treatment monitoring to watch for any sign of reemergence of the parasite. It is believed that river blindness was transplanted from Africa to the Americas more than 100 years ago with the slave trade. In contrast to Africa — where this devastating disease originated — the parasite's grip in this hemisphere is tenuous and only about 500,000 people in the region are at risk.

Elimination is not easy and depends upon a legion of dedicated public health workers who must travel to sometimes remote endemic areas twice a year to conduct health education and distribute Mectizan. Transmission interruption can be hastened with two or more mass distributions of Mectizan a year to greater than 85 percent of the population in an endemic area.

"It is vital we encourage the remaining five endemic countries to prioritize onchocerciasis (river blindness) treatment and prevention. With the reinforced political will generated by this new PAHO resolution, along with hard work and dedication, over the next few years it will be possible for a whole generation to grow up unhindered by vision damage or blindness from this disease, and without need of taking further Mectizan treatments," said Dr. Mauricio Sauerbrey, director of the Center's OEPA.

Dr. Sauerbrey also noted that stopping treatment is not the end of the story. For all partners involved with this effort, post-treatment monitoring should remain an essential part of the campaign until it becomes confirmed that permanent elimination of river blindness has been accomplished.

Toward the Elimination of Onchocerciasis (River Blindness) in the Americas (PDF)  > >

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The Carter Center: A not-for-profit, nongovernmental organization, The Carter Center has helped to improve life for people in more than 70 countries by resolving conflicts; advancing democracy, human rights, and economic opportunity; preventing diseases; improving mental health care; and teaching farmers in developing nations to increase crop production. The Carter Center was founded in 1982 by former U.S. President Jimmy Carter and his wife, Rosalynn, in partnership with Emory University, to advance peace and health worldwide. Please visit  to learn more about The Carter Center.

La Organización Panamericana de la Salud aprueba una Resolución para Interrumpir la Transmisión de la Ceguera de los Ríos en América Latina para el 2012

7 de octubre, 2008

PARA PUBLICACIÓN INMEDIATA

Contacto: Emily Staub, The Carter Center
Oficinas en Atlanta, +1-404-420-5126
Emily.Staub@emory.edu

ATLANTA…La Organización Panamericana de la Salud (OPS) emitió un llamado urgente para Interrumpir la Transmisión de la Ceguera de los Ríos (oncocercosis) para el año 2012, como un esfuerzo para eliminar la enfermedad del hemisferio occidental.

"Tenemos el conocimiento y la capacidad de eliminar la ceguera de los ríos del hemisferio occidental", dijo el ex presidente norteamericano Jimmy Carter, fundador del Centro Carter. "Fallar esta empresa resultaría en gran perjuicio para nuestros vecinos y perder la oportunidad de mejorar vidas en algunas de las comunidades más pobres del mundo".

La ceguera de los ríos, una debilitante enfermedad parasitaria, es causada por el gusano Onchocerca volvulus y se transmite por medio de la picadura de moscas negras que se reproducen en ríos y arroyos de corriente rápida.  Sólo seis países son endémicos de esta enfermedad en la región: Brasil, Colombia, Ecuador, Guatemala, México  y Venezuela. Desde 1996 y en sociedad con los programas nacionales, con la OPS, el Club de Leones Internacional, Merck & Co., Inc., el Programa de Donación de Mectizan® y la Fundación Bill y Melinda Gates, el Centro Carter ha liderado la batalla contra la ceguera de los ríos en la región a través de su Programa para la Eliminación de la Oncocercosis en las Américas (OEPA).

La Resolución de 2008 tiene como marco una versión emitida en 1991, aunque, a diferencia de la meta precedente de acabar con toda enfermedad ocular atribuible a la ceguera de los ríos, ésta última hace un llamado a la completa eliminación de la enfermedad.  La OPS es la oficina regional en las Américas de la Organización Mundial de la Salud.

Desde que se emitiera la resolución original de la OPS, los países endémicos han logrado importantes progresos en la lucha contra la enfermedad a través del desarrollo de programas de distribución de tratamiento masivo dos veces al año del medicamento  Mectizan® que es donado por Merck.  Actualmente, sólo Brasil y Venezuela reportan casos activos de infección ocular y por muchos años no han existido casos nuevos de ceguera asociada con oncocercosis en las Américas: cuatro de los trece focos endémicos en la región han determinado que la transmisión del parásito ha sido interrumpida y han sido retirados del programa de tratamiento masivo.

Lo que es más significativo es que Colombia es el primer país en el mundo que ha detenido la distribución del tratamiento y ha iniciado la fase de tres años de vigilancia epidemiológica postratamiento para monitorear cualquier señal de reaparición del parásito.

Se cree que la ceguera de los ríos llegó hace más de 100 años a las Américas proveniente de África,  con el tráfico de esclavos.  A diferencia de África, donde se originó esta devastadora enfermedad,  la dinámica de la enfermedad en este hemisferio es más débil y sólo se encuentran en riesgo de contraer la enfermedad unas 500,000 personas.

La eliminación no es fácil y depende de un nutrido grupo de dedicados trabajadores de la salud pública, quienes en muchas ocasiones deben viajar dos veces por año a remotas áreas endémicas para llevar a cabo actividades de educación para la salud y distribuir el Mectizan.  Puede acelerarse la interrupción de la transmisión al distribuir masivamente el Mectizan  dos o más veces por año, al 85% de la población de un área endémica.

"Es vital que animemos a los cinco países que quedan para que den prioridad al tratamiento de la oncocercosis (ceguera de los ríos). Con un compromiso político renovado por esta nueva Resolución de la OPS junto con trabajo duro y dedicación, en unos pocos años será posible que una nueva generación crezca libre de la amenaza de sufrir daños en la vista o de padecer ceguera a causa de esta enfermedad y sin la necesidad de tomar más el tratamiento con Mectizan", dijo el Dr. Mauricio Sauerbrey, director de OEPA del Centro Carter.

El Dr. Sauerbrey también hizo hincapié en que el detener el tratamiento no es el final de la historia. Para todos los socios involucrados en este esfuerzo, el monitoreo postratamiento debe continuar siendo una parte esencial de esta campaña hasta que se confirme fehacientemente que ha sido alcanzada la eliminación de la ceguera de los ríos de manera permanente.

Hacia la Eliminatión de la Oncocercosis (Ceguera de los Ríos) en Américas (PDF) > >

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El Centro Carter, una organización no gubernamental sin fines de lucro, ha ayudado a mejorar la vida de las personas en más de 70 países a través de la resolución de conflictos, promoción de la democracia, de los derechos humanos y del desarrollo económico; previniendo enfermedades; optimizando el cuidado de la salud mental y enseñando a los granjeros de naciones en desarrollo como aumentar la producción de sus cultivos. El Centro Carter fue fundado en 1982 por el ex presidente de los Estados Unidos de Norteamérica Jimmy Carter y su esposa Rosalynn, en sociedad con la Universidad de Emory, para promover la paz y la salud mundial. Para saber más del Centro Carter por favor visite  la página .

Read the full resolution (PDF):

Toward the Elimination of Onchocerciasis (River Blindness) in the Americas

Hacia la Eliminatión de la Oncocercosis (Ceguera de los Ríos) en Américas

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